L'inflation

Définition, mesure, causes et effets de l'inflation

L’inflation est un phénomène économique qui avait perdu son caractère inquiétant depuis les années 90, au point de disparaître des programmes du lycée. Mais en Occident, les années 2020 ont vu une accélération du phénomène. Nous le présenterons de façon très synthétique : définitions, mesure, causes et conséquences.

Définitions

L’inflation est une hausse globale des prix des biens et services. C’est donc une moyenne car, en période d’inflation, les prix de certains produits peuvent baisser.

Il en existe plusieurs niveaux.

• L’inflation rampante (creeping inflation). Elle se situe au-dessous de \(3\%\) par an. Une économie peut être saine et connaître une inflation de faible niveau. Le phénomène est normal.


• L’inflation modérée.


• L’inflation galopante ou hyperinflation. C’est une tornade qui ne s’arrête plus ! L’exemple le plus célèbre est celui de l’Allemagne au début des années 1920. Ci-dessous, timbre de 50 milliards de marks.
  

https://fr.wikipedia.org/wiki/Hyperinflation_de_la_r%C3%A9publique_de_Weimar

De même, dans les années 2000, la politique calamiteuse conduite au Zimbabwe s’est traduite par une inflation d’une telle ampleur que la monnaie nationale, le dollar zimbabwéen, a fini par disparaître au profit d’un panier de devises.

Précisons que pour juger la politique économique d’un pays ouvert à l’international, le niveau d’inflation doit être comparé à celui des principaux partenaires commerciaux.

Mesure

Chaque pays mesure mensuellement son niveau d’inflation à partir d’un « panier », c’est-à-dire d’un échantillon de produits représentatifs. Un panier reste stable pendant quelques années avant d’être modifié pour tenir compte des évolutions de la consommation. Vous trouverez des détails de calculs en page d’indices composites.

Il existe plusieurs mesures. Par exemple, en France, il existe des indices avec et sans tabac. Si l’on prend comme référence l’indice des prix pour, par exemple, augmenter les salaires dans une entreprise, c’est logiquement le hors tabac qui est pris en compte, même s’il reflète moins bien la réalité.

Des indices sectoriels sont également calculés.

On mesure aussi l’inflation en glissement, c’est-à-dire sur les douze derniers mois, et en moyenne annuelle. Ci-dessous, le niveau d'inflation en France depuis 2011.

Voir aussi l'interprétation d'une série chronologique.

Causes

Les causes de l’inflation sont diverses, souvent bien identifiées, et s’ajoutent éventuellement les unes aux autres. Nous en retiendrons six. Précisons que les économistes ne sont pas toujours d'accord pour accorder à telle ou telle cause la principale raison d'une hausse des prix.

1- Trop de monnaie

Selon la théorie quantitative de la monnaie, plus celle-ci est abondante, moins elle a de valeur (comme d’ailleurs n’importe quel produit soumis à la loi de l’offre et de la demande). Si l’offre est constante, il faut plus de monnaie pour se procurer les mêmes biens. Cette relation de cause à effet existait déjà au Moyen Âge. Aujourd’hui, ce principe guide l’action des banques centrales, notamment la BCE.

2- Déséquilibre entre offre et demande

Si la demande est supérieure à l’offre, le prix d’équilibre s’élève. C’est un principe que chacun peut constater : en période de forte affluence, le prix des billets de train et d’avion sont supérieurs à ce qu’ils sont en période creuse. Ce phénomène s’observe aussi au niveau global de l’économie d’un pays.

3- L’inflation par les coûts

Pour une entreprise, le coût des biens et services comporte toujours une part de salaires puisqu’une main d’œuvre a été nécessaire pour les produire. Celle-ci se répercute logiquement sur le prix de vente du produit fini. Ainsi, les politiques anti-inflationnistes s’appuient, entre autres, sur la limitation des augmentations de rémunération, du moins celles sur lesquelles les gouvernements peuvent agir : salaire minimum et traitement des fonctionnaires.

Le coût des biens comprend aussi le coût des matières premières, des transports et de l’énergie. C’est la cause principale du retour de l’inflation dans les années 2020.

4- L’inflation importée

Si un pays subit une inflation, le prix de ses exportations augmente. À moins de trouver moins cher en important depuis d’autres contrées, ses partenaires commerciaux devront payer plus cher leurs matières premières et répercuter cette hausse sur leurs prix de vente. Dans la mesure où l'inflation importée ne se limite pas aux produits finis, elle implique une inflation par les coûts (à l'exemple des chocs pétroliers).

5- L’inflation structurelle

Par inflation structurelle on retient deux phénomènes souvent liés. D’abord, la possibilité d’un marché imparfait (monopole ou oligopole) peut conduire à une hausse des prix sur ce marché. Ensuite, cette hausse peut, surtout si elle s’applique à des biens d’équipement, se propager à d’autres secteurs et conduire à une hausse des prix généralisée.

Conséquences

La conséquence la plus immédiate de l’inflation est la perte de pouvoir d'achat pour la partie de la population économiquement la plus faible. Dans un second temps, la plupart des individus voient leur rémunération augmenter, parfois au prix de conflits collectifs. Le problème n’est pas résolu pour autant puisqu’il s’ensuit une inflation par les coûts et que ceux dont la rémunération ne peut être revalorisée glissent vers la pauvreté.

D’une manière générale, l’inflation est un phénomène qui s’auto-entretient. On parle de spirale inflationniste.

La « fuite devant la monnaie » est un phénomène qui s’observe lorsque l’inflation est forte. Les consommateurs sont pressés de se débarrasser d’une monnaie qui se déprécie et surtout ils n’épargnent plus. Or l’épargne est nécessaire car sans elle il n’est plus possible d’investir.

Enfin, l’inflation favorise les débiteurs et en pénalise les créanciers.

Toutefois, selon certains économistes, une hausse très modérée des prix favorise la croissance.